「フリースポット導入キット」と耐環境性能無線LANアクセスポイントを採用し、屋外エリアもカバーする公衆Wi-Fiサービスを低コストで実現

下諏訪町は、全国に一万余の分社を持つ諏訪神社の総本社、「諏訪大社」がある門前町としても知られています。その諏訪大社の神事として、近年、海外にも広く知れ渡っているのが、7年に一度行われる「御柱祭」です。

長野県の指定無形民俗文化財である御柱祭は、直径約1メートル、長さ17メートル、重さ10トン以上にもなるモミの巨木を山から曳き出し、人力のみで各神社までの道中を曳行、最後に各神社の社殿を囲むように四隅に建てるという勇壮なお祭りです。そのハイライトの1つが、柱を山から里へと曳き出す「山出し」で、土煙をあげ轟音を響かせながら男たちを乗せた巨木が山の傾斜を猛然と滑り落ちていく様は圧巻の一言であり、近年では、海外メディアによる取材班も訪れるようになりました。

「そうしたことから、御柱祭や木落しというキーワードを検索し、海外から下諏訪町に訪れる観光客も増えています。また、外国人観光客がSNS等に祭りの様子をアップすることで、さらに海外にも知名度が広がっています」と北澤氏は話します。

今回、下諏訪町では、海外からの観光客の満足度向上のため、町内の観光スポット5か所において、誰でも無料でインターネットにアクセスし、SNS等のサービスを利用可能な公衆Wi-Fi（無線LAN）サービス「しもすわFree Wi-Fi」を開始しました。サービス開始の背景には、観光客向けの用途だけでなく、地域の防災情報インフラの整備という側面もありました。そして、その実現に不可欠だったのがバッファロー商品を活用したWi-Fネットワークです。

「政府観光局の発表によれば2015年の訪日外国人観光客数が前年比47.1％の伸びを示す中、下諏訪町においてもこの2、3年アジアを中心とした外国人観光客が増えています」と北澤氏は、町の観光動向について話します。

「しかし、単に町に訪れる観光客の数を増やすだけでなく、下諏訪町内をゆっくり散策しながら観光やイベント、食事や買い物を楽しんでもらえるような取り組みや仕組みの整備が必要であると考えていました」（北澤氏） そこで浮上したのが、誰もが無料で利用できる公衆Wi-Fiサービスでした。スマホ・タブレットにインストールすることで観光名所が表示される町歩きアプリも開発しましたが、ダウンロードするためのインフラも必要となります。「そこで、まずは観光客が自由にインターネットにアクセスし、情報を取得したり発信できたりする環境を整えようと考えたのです」と北澤氏は説明します。

「そもそも公衆Wi-Fiサービスの検討を開始したきっかけは、総務省が推進する『観光・防災Wi-Fiステーション整備事業』にありました」と谷川氏は話します。

「総務省では観光情報や防災情報等、地方公共団体から観光客や住民等に提供すべき情報を配信するWi-Fi環境の構築を推進しており、下諏訪町もその取り組みに乗ろうと考えていました」（谷川氏）

しかし、そこで浮上したのが投資対効果に関する問題でした。山口氏は、「観光客や住民に対して利便性の高い公衆Wi-Fiサービスを提供していくにあたり、屋内だけでなく屋外でも利用可能なインフラが不可欠です。屋外用アンテナを設置するには、支柱を建てるための土木工事が必要となります。つまり、複数個所にインフラを整備するには多大なコストが発生する一方で、大規模投資に対して十分に見合う効果を挙げられるのかが議論されることになり、なかなか踏み出すことができなかったのです」と振り返ります。

そうしたことから、屋内に設置したWi-Fi環境から屋外にも通信エリアを拡大させるという案も検討しました。しかし当初、提案を依頼したベンダーや通信事業者からは、「屋外へもWi-Fiエリアを拡張させた場合、十分な通信速度を提供できるか確約できない」との回答を受けます。下諏訪町にとって最善な手法を模索する中、2015年10月に産業振興課観光係からバッファロー商品の紹介を受けたことが転機となります。

「長野県による公衆Wi-Fi利用に関するセミナーに観光係の職員が参加したのですが、そこで、屋外へのWi-Fiインフラ構築が低コストで可能になる商品をバッファローが提供していることを知り、早速、話を伺うべく担当者を紹介してもらったのです」と山口氏は振り返ります。

今回導入された「FS-600DHP」は、単体では最大300Mbps（理論値）のIEEE802.11n（以下、11n）に対応します。屋外用アクセスポイントとして採用した、「WAPS-300WDP」は、高い防塵性能と防水性能を持ちマイナス10℃から55℃までの環境下での動作を保証し、過酷な環境においてもWi-Fi通信を可能とする商品です。またPoE給電にも対応しており、設置の際にも電源周りの工事が不要です。さらに、「FS-600DHP」と組み合わせた場合には、本商品1台あたり最大50台のスマホ・タブレットが同時接続可能なため、観光客への快適なWi-Fiアクセスの提供だけでなく地域住民の利用や、万一の際の防災インフラとしても十二分に活用できます。

もう1つ、次の施策として検討しているのが、公衆Wi-Fiサービスのエリアの拡充です。谷川氏は、「諏訪湖周辺にも公衆Wi-Fiサービスエリアの拡大を検討しています。下諏訪町は2020年の東京五輪・パラリンピックのボート競技における事前合宿の候補地として名乗りを上げていますが、関係者へのアピールにもなると考えています」と話します。

一方、町内全域へも公衆Wi-Fiサービスを展開することで、住民向けの防災、情報インフラとしてもさらに活用領域をさらに広げられるのでは、と期待を寄せます。山口氏は、「公衆Wi-Fiサービスとセンサーを組み合わせた位置情報システムは構想の1つです。例えば、今後、高齢化社会を迎える中で、お年寄りの外出をサポートする位置情報の把握や、万が一の災害発生時には行方不明となった方の安否を確認したりするなど、様々な活用法が考えられます」と、将来展望を語ります。

取材後記

今回、高速かつ安定した公衆Wi-Fiサービスが開始されたことで、観光客によるSNSへの情報発信が頻繁行われる一方で、地域住民の方々もWi-Fiアクセスを享受。インターネットへのアクセスによる情報の取得だけでなく、自ら下諏訪町の情報を発信する様子も多数見受けられるようになったそうです。そうした「地域住民による生の声」も、今後、観光客にとって有用な参考情報になるのではないでしょうか。